2012/09/23
2012年の秋分の日は9月22日、2013年の秋分の日は9月23日だ。
なぜか？
科学雑誌Newtonより引用
２０１２年９月２２日は「秋分の日」だ。だが，今年の秋分の日は少し特別な日であることをご存知だろうか。これまで長らくの間，秋分の日は９月２３日だった。しかし今年はなんと，１８９６年以来１１６年ぶりに，９月２２日が秋分の日となるのである（９月２３日でなくなるのは，１９７９年９月２４日以来３３年ぶり）。
■自転周期と公転周期の微妙な“ずれ”
そもそも「秋分の日」とはどのような日なのだろうか。
国民の祝日に関する法律によれば，秋分の日とは太陽が「秋分点」を通過する日のことと定められている。秋分点とは，黄道を動いていく太陽が地球の赤道の真上，つまり天の赤道を横切る瞬間の位置のことだ（イラスト参照）。国立天文台は，地球の自転の遅れなども考慮しつつ，この秋分点を通過する時刻を計算し，決定している。
さて，それではどうして秋分の日の日付がかわってしまうのだろうか。それは，太陽のまわりを地球が一周する周期（公転周期）が，地球の自転周期（１日）の整数倍になっていないためである。地球が太陽の周りをまわり，元の位置に戻ってくるためには約３６５．２４２２日（約３６５日５時間４９分）かかる。これは，太陽が秋分点を通過する時刻が，毎年約５時間４９分ずつ遅れていくと言い換えることができる。ただし，公転周期は月や惑星などの影響によって変わるため，前年の秋分点の通過日時に単純に５時間４９分を足した値と，実際の秋分点の通過日時は若干食い違うこともある。
■秋分の日をずらす犯人は「うるう年」
国立天文台が毎年発表している「暦要項」によれば，２００６年の秋分点通過日時は９月２３日１３時３分で，２００７年のそれは９月２３日１８時５１分だった。確かに約５時間４９分のずれだ。このままずれていけば，２００８年の秋分点の通過時刻は９月２４日に突入してしまう。
しかし２００８年は「うるう年」であるため，丸一日巻き戻される。その結果，２００８年の秋分点の通過日は９月２４日ではなく，９月２３日の０時４５分となったのだ。このように，これまでは通常，４年間でたまった約１日のずれが，うるう年により解消されてきたのである。
それでは２０１２年はどうなるのだろうか。２０１０年の秋分点通過日時は９月２３日１２時９分，２０１１年のそれは９月２３日１８時５分だった。この１８時５分に５時間４９分を足すと，９月２３日２３時５４分となる。９月２４日にずれこまないのだ。しかし，２０１２年はうるう年である。その結果，２０１２年の秋分点の通過日は９月２３日ではなく，９月２２日となるのだ（実際の秋分点通過日時は９月２２日２３時４９分と予想されている）。
国立天文台によれば，今世紀中は今後，秋分の日が９月２２日になる年も多くなるという。秋分の日は空を見上げて，地球の運行に思いを馳せてみてはいかがだろうか。
